高闊的木門拉開，放進沉沉暮色，陰森蒼茫。

    街坊婆娘們素日閒磕牙，嚇唬小兒女的種種可怕，瞬間翻上小美娘的心頭。

    這是哪裡？

    會遇上壞人麼？

    被救的喜悅，又被未知的恐懼狠狠蓋過。

    小姑娘緊緊揪著衣襟，竭力安撫自己狂跳的小心臟，背上不覺又滲出一層細密冷汗。

    啪，

    火摺子亮起，點起一隻尺長的大紅燈籠，提在小丫鬟手中。也映出門口，年逾五旬的方臉婦人，越發冷肅嚴厲。

    美娘略定定神，翻身欲起，卻頭一暈，險險又摔回床上。急忙穩住身形，顫聲開口。

    「大，大娘好……」

    那老嫗頗有年紀，閱歷也深，上下打量一眼，便把美娘的神態盡收眼底。

    雖嚇得跟只白臉小鵪鶉似的，卻只是緊張，並未害怕。

    「你不怕我？」

    她是知道自己面相的，再說按常理，落到一個陌生環境，便是大人都很難保持鎮定。怎地這小姑娘卻在看到她時，好似還鬆了口氣？

    她幾時有這麼和藹可親了！

    小姑娘無意識攥著被子，黑晶石般的明眸，忍不住又顫微微瞟向那丫鬟手上的燈籠。

    「這，這裡難道不是官府？那這屋子，豈不就——」

    她方才模糊見這屋子的高大樑柱，便知不是普通民宅。若不是有一定身份，便是違制了。

    老嫗恍然，再看那燈籠上明晃晃的府衙二字，「你識字。」

    不是疑問，是肯定。

    美娘聽這老嫗雖語氣寡淡，但想著在屋中聞到的淡淡墨香，大膽說了句，「因爹爹，爹爹是童生……故此，哥哥念書的時候，我也……也跟著胡亂讀了些……」

    話出，她自己卻也靜默了。

    此時她才驚覺，就算父兄皆讀過書，但教她識字，給她啟蒙的，卻是一個毫無關係的外人。

    為何會如此呢？

    老嫗不知她心中所想，只走近些，又細細打量了她一回。

    若說暈倒時，小姑娘象朵被暴雨淋濕的素白梨花，惹人生憐。那醒來後，眸光晶然，就含了些書卷蘊養出的清靈脫俗。

    無端端讓她想到宮中那副前朝大家傳下的水墨梨花，幽淡雋雅。

    這樣好顏色，又讀過書，心思靈透的女孩，只要加以雕琢，便不敢誇口能與牡丹芍藥爭妍，也有一份自己的韻致。

    且這年紀，與殿下——

    老嫗心思一動，依舊平平的語氣里，多了幾分探究之意。

    「你還記得自己家在何處，因何落水麼？」

    美娘抬起一雙黑白水晶般純淨眼睛，誠實道，「我是湖州雙河縣人，家住桂花巷子。爹爹姓林，是衙門裡負責抄寫的書吏。那日大水忽至，爹爹未歸，娘帶著我與哥哥逃生……不慎落水。」

    至於被至親拋下，小姑娘黯然低頭，隱而未語。

    老嫗略失望。

    不是孤女，正經平民，再好也沒了她的用武之地。

    「原來是位公門裡的姑娘，說來也巧，這兒便是湖州府衙，救你也算有緣。今兒晚了，你也累了。小翠，你去給這位……小林姑娘準備些粥食吧。」

    她一時見獵心喜，倒忘了問小姑娘姓名。

    美娘忙道，「大娘客氣，是我忘了說。我在家中喚作美娘，您就這麼喚我吧。」

    平民女子不比富家千金，閨名沒那麼金貴。尤其未婚女子在長輩面前，讓人直呼其名，反是對長輩的敬重。

    見她如此有眼色，婦人心中更加惋惜，難得的願意多說幾句。

    「那美娘你喚我瑞姑便是，這丫鬟叫小翠，這幾日你就跟著她住。你昏睡那會子，已經讓府醫來給你瞧過，並無大礙，只有些受驚著涼。一會兒你吃了飯，再吃兩服藥便可。待洪水退去，騰出人手，便能送你回家了。」

    美娘忙要起身道謝，瑞姑不讓她動，

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