不知是因為對之前婉拒李凌所求的愧疚，還是有著其他考慮，定西侯居然在兒子一說之下答應了李凌他們同往楚雄的請求。

    於是，只在昆州待了不過區區三五日後，他們就隨隊再度往西，趕赴楚雄。而這一回，他們的隊伍可比之前任何一次都要龐大，足足五千定西軍精兵護著蕭家父子，當真是旗幟飄揚，隊伍浩蕩，走在官道之上，都不用招呼的，就使百姓人等紛紛走避退讓。

    不過這回孫璧倒是沒有與他們同行，而是受蕭鼎的囑託和蔣涵等一眾心腹將領同留昆州。至於他們是守在城中以防不備，還是有其他安排，就不是李凌他們所能過問了。

    若是在中原，如今這時候自然還處於寒冬，可是這滇南，卻已春光融融，萬物復甦。如此一路不緊不慢地趕著路，倒是讓李凌他們能放開心懷，好生欣賞這西南的美麗春景，領略這大好河山了。

    這樣又行了兩日，待到即將踏入楚雄府境內，一直對他們不聞不問的蕭鼎才派人把李凌叫到了跟前。侯爺相召，李凌自然不敢怠慢，當即就打馬上前，跟在了他側後方，笑著問候：「侯爺這幾日在外可辛苦嗎？」

    「呵呵，自然是不辛苦的，想本侯自十三歲便隨父親入軍伍，多年下來征戰不下百回，縱然比不了鎮守北疆的那些將軍，卻也算得身經百戰，區區幾日行程，又算得了什麼？」說著，蕭鼎側身回頭，「你們呢，可覺著辛苦？」

    「還好吧，至少追隨侯爺走這一路比咱們自己從中原來此要輕鬆多了，至少不用像在黔州那般在崎嶇陡峭的山路中趕行。」

    「本侯指的就是這個了，此番來西南，你們覺著辛苦嗎？」蕭鼎突然意味深長地來了一句，「尤其是在如今看來一無所獲的情況下，心中可有後悔嗎？」

    「沒有！」李凌毫不猶豫地就回答道。

    「哦？真心話？」

    「真心話，因為下官並沒有放棄這一想法，我總覺著事情還有轉機。」

    「所以這才是你想跟我同往楚雄的目的吧？想看看本侯是否會改變主意？」

    「這只是一方面，更主要的是，這次楚雄之行後，會否有什麼變數。」

    蕭鼎深深看了這個年輕人片刻，這才哈哈一笑：「我像你這歲數時，那也是一樣的不肯服輸啊。」

    「我這可不是年輕氣盛才有的不服輸，而是根據眼下實情得出的推斷。」李凌的回答不亢不卑，倒讓定西侯更生興趣：「說來聽聽。」

    「西南，畢竟是我大越國領土，西南百姓，無論漢蠻，也皆是我大越子民，這是任何人都不能更改的事實。朝廷是這樣的看的，我想侯爺也必然是如此認為的吧？」

    面對李凌突然提出的這一說法，蕭鼎自然不可能否認，便輕輕嗯了一聲。而李凌則抓住機會繼續道：「這就是了，那無論是侯爺還是朝廷上的袞袞諸公，恐怕都不會任由西南眼下的局勢不斷繼續下去，既為我大越國土，為我大越子民，哪有不交稅賦，反而要朝廷供養的道理？」

    蕭鼎搖了下頭：「你說的固然有些道理，但終究也只是個道理，而非實際。百年來，朝廷對西南奉行的就是羈縻之策，就是我蕭家在此要威望有威望，有兵馬有兵馬，也不敢強來，使得這兩省蠻人狗急跳牆啊……」

    「既然是理，為何就不能實施呢？」李凌卻突然追問了一句，這讓蕭鼎明顯愣了愣，但還是苦笑道：「因為西南終究有其特殊性……蠻人與漢人終究有著隔閡，一旦強自奪取他們的利益，只會讓西南再生內亂。」

    「請恕下官無法接受侯爺的這一論點，事實上在我看來，正是因為有這樣的看法，才導致了漢蠻之間難以融合，然後才使西南百年來都無法真正被朝廷所轄管，就連賦稅都成了一種奢望。」

    「嗯？」蕭鼎更有些意外地看著李凌，都讓馬速都為之降了下來，顯然是在琢磨這句話中所藏的道理。

    李凌半點不虛地回看著他：「侯爺素來英明，不會不明白其中道

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